Το WDM είναι μια τεχνολογία επικοινωνίας που συνδυάζει μια σειρά από οπτικά σήματα που μεταφέρουν πληροφορίες αλλά διαφορετικά μήκη κύματος σε μία δέσμη και τα μεταδίδει κατά μήκος μίας μόνο οπτικής ίνας. Στο άκρο λήψης, τα οπτικά σήματα διαφορετικών μηκών κύματος διαχωρίζονται με κάποια μέθοδο. Αυτή η τεχνολογία μπορεί ταυτόχρονα να μεταδίδει πολλαπλά σήματα σε μία μόνο ίνα. Κάθε σήμα μεταδίδεται με ένα συγκεκριμένο μήκος κύματος φωτός. Αυτό είναι ένα κανάλι μήκους κύματος.
Στην ίδια ίνα, δύο ή περισσότερα σήματα οπτικού μήκους κύματος μεταδίδονται ταυτόχρονα μέσω διαφορετικών οπτικών καναλιών, το οποίο ονομάζεται οπτική πολυπλεξία διαχωρισμού μήκους κύματος (WDM). Η οπτική πολυπλεξία διαίρεσης μήκους κύματος περιλαμβάνει πολυπλεξία διαίρεσης συχνότητας και πολυπλεξία διαίρεσης μήκους κύματος. Δεν υπάρχει σημαντική διαφορά μεταξύ της τεχνολογίας πολυπλεξίας διαίρεσης συχνότητας (FDM) και της τεχνολογίας πολυπλεξίας οπτικού μήκους κύματος (WDM), επειδή τα φωτεινά κύματα αποτελούν μέρος των ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων και η συχνότητα του φωτός έχει μία μόνο αντιστοιχία με το μήκος κύματος. Είναι επίσης γενικά κατανοητό ότι η πολυπλεξία οπτικής συχνότητας διαιρέσεως αναφέρεται στην υποδιαίρεση των οπτικών συχνοτήτων και τα οπτικά κανάλια είναι πολύ πυκνά. Η πολυπλεξία διαχωρισμού οπτικού μήκους κύματος αναφέρεται στη χονδροειδή διαίρεση της οπτικής συχνότητας και τα οπτικά πολλαπλάσια είναι πολύ διαφορετικά, ακόμη και σε διαφορετικά παράθυρα της οπτικής ίνας.